商周时期 苍南地域上就有先民在此繁衍生息。1986年、1989年，考古工作者在苍南调查发现仙堂山遗址、北希山遗址、马站圆山仔遗址、嘛宫山遗址、灵溪圆山仔遗址、渡龙山遗址、后山遗址、岭隔山遗址、福旗贡尾山遗址、乌岩山遗址、龟仔山遗址等11处古文化遗址，它们大部分分布在古横阳之江两岸。1997年，有关部门在钱库镇桐桥村发现了3座石棚墓，把鳌江流域人文历史上推到商周时代。
宋代 苍南经济和社会发展走向辉煌。因受战乱、自然灾害的影响，苍南地域岀现历史上的第二次移民高潮，随着人口的大批入迁，江南海涂的大规模围垦，使地方经济社会得到了快速发展。成书于北宋元丰八年（1085年）的《元丰九域志》记载：平阳有前仓（钱仓）、杷槽（舥艚）、泥山（宜山）三镇……另有径口（水头）市、南监（芦浦）市、南湖市、垂阳市、白沙市、将军市、蒲门市等贸易集市，带动了经济发展，使鳌江流域特别是江南垟成为富庶之地。经济上有“温州靠平阳，处州靠松阳”之说，当年的平阳经济收入很大一部分来自现在的苍南县江南坪一带。经济的繁荣和社会的发展，文化的发展和科举的兴盛奠定了坚实的物质基础和社会基础。南宋152年，是苍南历史上文化最辉煌的时代，涌现400多名文武进士，其中有1位文状元和7位武状元，成为远近闻名的状元窝，一时号称“东南小邹鲁”。许多人通过科举入仕后担任高官，为当地的经济社会发展做岀了重大贡献。
明代 苍南形成了语言和产业体系。明朝初年，为抗击倭寇、巩固国防，朝廷实行卫所制度，在沿海构建卫、所、水寨、巡检司、寨、台、烽堆等海防体系。苍南168公里海岸线保存着有630多年历史的一卫二所等一批明代海防城池遗存。洪武年间（1368—1398年）建立军卫制后，一批抗倭将士携家带口从杭嘉湖和苏皖江淮等地移民今金乡卫城，他们所操的吴语方言与本地蛮话等方言混合后，形成了金乡话；一批抗倭将士携家带口从温州各地移民蒲门所城，他们所操的瓯语方言与当地闽南语混合后形成了蒲城话。嘉靖年间（1522—1566年），是明代倭患最严重的时期，今苍南地域耕地荒芜，十室九空。之后，随着倭患的逐渐平息，一批闽南、闽东移民入迁，形成了闽南话和畲话群体。资本主义在中国沿海开始萌芽，为鳌江流域带来了历史上第二次繁荣时期，今苍南地域经济得到高速发展，主要经济支柱矿场、盐场、窑场、船场和纺织业在这一时期形成。其中，矿场主要有矾山矾矿和天井银矿的开发，都有一定产量。盐场、窑场、船场也有一定规模。纺织业已经进行了技术输出。
清代 苍南经历了衰败与复兴。清初，今苍南地域曾经发生过十多次战争，包括陈仓起义、郑成功反清斗争、张苍水反清斗争、“三藩之乱”（本地宗谱称“耿王之乱”），等等，给当地人民带来深重灾难。为切断郑成功部与沿海居民联系,清廷于顺治十八年（1661年）在沿海一带下令迁界,今苍南近海地域十里内的居民均遭驱赶,界外房屋全部烧毁，平阳全县流失一半人口。至清康熙九年（1670年）,沿海局势逐渐平静,才开始复界。蒲门一带直至康熙二十二年收复台湾的次年才开始复界，之后回乡者寥寥无几。持续30余年的抗清活动和统治者的残酷镇压,使今苍南地域“地亩荒芜,百姓流亡”，大量田园无人耕种。康熙收复台湾后，社会开始安定，此后的100多年里均实施招民垦荒政策，以闽南为主的一批新移民陆续到来，今苍南地域得到全面开发，矾矿得到大规模开采，碗窑规模不断扩大，纺织品畅销浙闽赣，茶叶畅销浙闽苏沪，烟草远销台湾、澎湖，并形成钱库、北山、赤溪、藻溪等一批集镇。经济的复兴也带来了苍南文化的复兴，主要表现为诗词、戏曲和教育的复兴，这三个复兴在当时的浙南都显得十分突出，成为苍南文化发展的一个小高峰。特别是清末一批学生到日本留学，学成归国后，大部分都成为国家的栋梁之材，对此后今苍南地域的政治、经济、文化、社会发展，都发挥了十分重要的作用。
建制沿革
【建县前沿革】 今苍南地，春秋时为东越瓯人地。战国时属越。秦统一中国后，属闽中郡。汉高祖五年(前202)于闽中故地置闽越国，属闽越国。惠帝三年(前192)立驺摇为东海王，都东瓯(今温州)，世称东瓯王，为东海王辖地。武帝时，东瓯举国内迁江淮间，国除。昭帝始元二年(前85)，今苍南地属回浦县。此后历属章安、永宁、罗阳、安阳、安固、始阳、横阳、永嘉、平阳等县。
【苍南建县】 1981年3月6日，中共平阳县委、平阳县革命委员会因“平阳县地大人多，行政领导力所不及；经济落后，地区之间很不平衡，经济结构复杂，山海之利不能得到发挥；民族、语言结构不一，山区、老区建设不快，群众生活仍很困难”，而向中共浙江省委、浙江省革命委员会提出《关于要求分县问题的报告》。6月18日，国务院给省政府下达批复，批准设立苍南县。将原属平阳县的矾山镇以及灵溪、矾山、马站、金乡、钱库、宜山、桥墩7个区的72个公社划归苍南县管辖，县城设在灵溪镇，隶属温州行政公署领导。7月6日，浙江省人民政府发出《关于平阳县划分平阳、苍南两县的通知》。10月10日，中共浙江省委决定建立中共苍南县委员会，任命县委、县政府领导班子。11月5日，苍南、平阳两县分署办公。1982年3月13日，苍南县委、县政府机关迁入县城灵溪镇。